公元7世紀以來，佛教從印度傳入我國藏族地區。這是一支佛教的密宗派別，其中摻雜了濃厚的原始宗教成分。為了區別於一般的佛教，故通稱喇嘛教。據喇嘛教義，喇嘛是「至高無上」、「聖人」的意思。在西藏一般僧侶也叫喇嘛，是對僧侶的尊稱。
活佛是喇嘛中的上層。1270年，元世祖忽必烈因西藏薩迦派（花教）法王八思巴創造蒙文有功，封為「帝師、大寶法王」，從此在西藏建立「政教合一」的制度，活佛一直成為西藏政治上的首腦。後來，黃教在西藏興起，禁止喇嘛娶妻，衣缽繼承由父子相承改為「轉世」制度。活佛又分為下面幾個等級：
達賴和班禪 他們是活佛中地位最高的，是西藏的政教領袖。「達賴」是蒙古語大海的意思，即智慧像海洋一樣遼闊，其稱號始自三世達賴，但「達賴喇嘛」的正式封號是1653年清朝順治皇帝封的。「班禪」是「智慧學識深博廣大」的意思，「額爾德尼」意為「珍寶」。1713年（康熙五十二年）清朝康熙皇帝始封「班禪額爾德尼」稱號。達賴駐拉薩，班禪駐日喀則。
甲波朱古 是僅次於達賴和班禪的大活佛。「甲波」意為王，「朱古」意為轉世。這等活佛只有四五名。他們被清朝政府授予「呼圖克圖」這一封號，俗稱活佛。
一般活佛 即普通活佛，數目很多。西藏和平解放以前，這些活佛中有些是西藏的大地主，另外，各地還有一些小活佛，他們也有自己的小寺院和莊園。
現行的藏傳佛教儀規，用「金瓶掣簽」的方法產生達賴、班禪以及其他呼圖克圖轉世靈童，是1792年（乾隆五十七年
）頒布的《欽定西藏章程》中明確規定的。這個著名的章程是由清朝駐藏大臣和八世達賴、七世班禪共同議定而經皇帝同意頒發的。根據此章程，清朝皇帝在大昭寺內設一樽「金本巴瓶」（「本巴」是藏語瓶的意思，因用黃金鑄成，所以叫「金本巴」，再加漢字一個瓶字，故稱「金本巴瓶」），專門用於尋找達賴、班禪以及其他呼圖克圖的轉世靈童時掣簽。靈童的尋找由駐藏大臣主持。通常在達賴、班禪或其他呼圖克圖逝世後，按預示方向，尋覓新生嬰兒數名，稱為「靈童」，以認定死者的化身，這種辦法叫「呼畢勒罕」，藏語為「轉生」之意。最後確定「靈童」的儀式非常隆重，先由駐藏大臣將「靈童」數名候選人的姓名、出生年月日，用滿、漢、藏3種文字寫在簽上，放進皇帝頒發的金本巴瓶內誦經7日，屆時，由駐藏大臣親臨監督抽籤，確定一位為轉世靈童。這種方法史稱「金本巴瓶掣簽」。
新的達賴喇嘛或班禪喇嘛的「靈童」找到和決定之後，都必須報請中央政府正式批准，才算合法。另外，歷史上新達賴或班禪喇嘛「坐床」，多由我國中央政府欽派大員入藏主持。長期以來，這種尋找轉世靈童的藏傳佛教的儀規，已形成了一種歷史定制。
Title :喇嘛·活佛和「金本巴瓶掣簽」
Author :蔣鐵生
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